英語の能力は、リスニング、リーディング、スピーキング、ライティングの４つのスキル（技能）に分けることができます。このうち、リスニングとリーディングは Receptive Skills、スピーキングとライティングは Productive Skills と呼ばれます。Productive Skills の学習、特に Speaking の学習は、人との Interaction（交流） が必要で、なかなか独習できるものではありません。それに対して、Receptive Skills の練習は、本やコンピュータを使った独習に適しています。読んだり、聞いたりする題材があれば、そばに先生がいなくても学習を進めることが可能です。また、４つのスキルは、互いに独立したスキルではなく、高い相関関係を持ったスキルです。つまり、リーディングのよくできる人は、多少のばらつきはあっても、リスニングやスピーキングも一般的によくできるものです。別の言い方をすれば、リーディングの学習をすれば、他のスキルも同時に伸びるということです。さらにいうと、人は、その人の持つ Receptive Skills より高いレベルで Productive Skills を発揮することはできません。言い換えれば、その人が聞き取れるレベル以上の英語を話すことはできないということです。したがってまずは英語の基盤となるリスニングとリーディングの力を上げることが、英語能力向上の鍵といえます。